我們都知道，大熊貓溫順乖巧，憨態可掬。而”獸中之王”的老虎，還有那些獅和豹，卻個個都是一副兇相、兇猛異常，即使是身在“牢籠”，仍不免張牙舞爪。

　　在地質歷史上，虎豹等食肉類動物曾經有過一群叫做“劍齒虎”的姐妹。它們的體型比虎和豹都大，口中兩個上犬齒如同兩把寶劍，又長、又銳利，刃緣還有許多小鋸齒。劍齒虎敢襲擊比它們自身還大的動物，連犀牛和象這樣的龐然大物見之也望而生畏。如果說虎是“獸中之王”的話，稱劍齒虎為“王中之王”一點也不過分。

　　食肉動物是個龐大的家族，具有很長的發展歷史，從距今大約6 000多萬年的古新世一直到現在都有它們的代表。這類動物大多生活在陸地，也有少量(如海豹、海獅等鰭腳類食肉動物)生活在水中。陸生的食肉動物基本上可分為犬形(包括犬類、熊類、鼬類、熊貓類和浣熊類)和貓形(包括靈貓類、鬣狗類和貓類)兩大支系。在悠久的歷史長河中，它們的演化速率、演化方向，以及最終形成的所依賴的生態條件及生活習性，都不盡相同，因此在體型大小、身體結構以及牙齒的形態和數目方面也表現出相當大的差異。

　　單就食性而言，它們并非“鐵板一塊”、全都“非肉不食”，相反在此方面的適應輻射表現得異彩紛呈，甚至走向兩個完全相反的極端。譬如鬣狗，專以腐肉和尸骨為食；部分靈貓則喜食水果、螞蟻和昆蟲；鼬類中的水獺，竟能在河中捕魚、以貝類為食；而大部分犬類、熊類和浣熊類都成了“葷”、 “素”可以搭配的雜食者；貓類是在“肉食”方向上最特化的一支，而大熊貓則似乎很早就“皈依佛門”，成了終日“食竹不止”的素食者。

　　與食性有關的一個有趣現象是，由于鬣狗類和貓類動物既吃肉又啃骨頭，在它們的糞便中免不了殘存有骨渣，因此它們除了身體的骨骼能形成化石外，糞便也能形成化石。

　　在所有陸生的食肉類中，貓類動物在捕殺和肉食生活上是特化得最完全的一類。它們強壯、靈敏，完善的身體結構使它們能長距離跳躍和高速度短距離沖刺，以捕殺和它們大小差不多甚至更大的動物。它們四肢粗壯，腳上帶有極富彈性的肉墊和能自由伸縮的利爪，便于捕捉和攫取犧牲者。強壯的頸，可以經得住由于頭和牙齒的猛烈動作而引起的強烈振動。牙齒高度特化，只剩下刺戮和剪切兩種功能，犬齒長而強大，上頜的第四個前臼齒和下頜的第一個臼齒發展成一對剪切狀的“裂齒”，其他部位的牙齒則退化或消失。

　　在貓類動物的進化中，從距今約4 000多萬年的始新世開始就存在著一種雙分現象：一支發展成活躍的、行動敏捷的侵略者，這就是我們今天依然能夠看到的貓、虎、獅、豹和獵豹等；另一支則發展成笨重的、行動遲緩的劍齒虎。劍齒虎的上犬齒要比虎的大得多。據研究，劍齒虎能把嘴巴張得很大，以利于巨大的犬齒發揮作用。劍齒虎在攻擊獵取對象時，顯然是利用強壯的頸部力量以及肩部和身體的重量投入一擊，以使兩把鋒利的“寶劍”插入捕獲物的體內。雖然劍齒虎可稱得上是“王中之王”，但由于自身過于特化，當更新世結束時，終因賴以生存的大型動物的開始滅絕而走向滅亡。

　　現生的大熊貓是我國特有的珍奇動物，目前它們僅縮居在兩個地區：一個是四川境內的橫斷山東緣，大約北緯28度至33度25分、東經102度至104度4分這個范圍；另一個是秦嶺南坡西段，大約是北緯33度32分至33度58分、東經107度25分至108度35分這個范圍。但是距今大約200萬年～1萬年的更新世期間，它的足跡不僅遍布我國華南，甚至到達秦嶺以北(在北京周口店可能也有大熊貓的遺跡)，還出現在我國鄰近的南亞地區。

　　從遠古的食肉類祖先演變成今天專以竹子為食的物種，是大熊貓演化過程中最特別和最難弄清楚的問題。

　　近百年來，古生物學家在亞洲、主要是在中國發現了上百個大熊貓的化石地點，對這種動物200萬年以來的演化歷程有了一個比較明確的認識：無論是早更新世的大熊貓小種，還是中晚更新世的大熊貓巴氏亞種，除了體型不同外，它們與現生的大熊貓至少在頭骨和牙齒的形態、結構方面沒有什么根本的區別。那么200萬年以前的大熊貓又是什么樣子呢?現在還不得而知。上個世紀80年代初，我國的古生物學家在云南祿豐找到了一些零星牙齒化石，從這些牙齒的咬面形態和結構看，它已具備了一些現生大熊貓的相應特征，古生物學家給它起了一個名字叫祿豐始貓熊，這可能是目前世界上所知最早的大熊貓的祖先類型了。在這之前，在歐洲的匈牙利也發現過少量的“郊貓熊”牙齒化石，在時代上它比“始貓熊”晚，也是發現在褐煤層中。但因它沒有“后代”，難以斷定它就是現生大熊貓的祖先類型。始貓熊和郊貓熊都出自褐煤層中，可見它們是生活在沼澤地帶，因此不可能以竹子為食。那么大熊貓從什么時候開始食竹?又為什么要改食竹子呢?這依然是個謎!

　　由于生存條件的惡化和自身繁殖力極低，現生的大熊貓已成為瀕危物種?？茖W家們正在為它們營造合適的生存環境，并設法利用現代科學技術對這個物種進行“克隆”，愿這個人見人愛的物種繁衍不衰、永遠昌盛。